Эпидексиптерикс – райская птаха Юрского периода

Несмотря на то, что идея о происхождении птиц от динозавров была впервые выдвинута британским биологом Томасом Хаксли (Thomas Huxley) еще в 1868 году, прямых подтверждений, в виде окаменелостей, она не имела. За исключением останков Археоптерикса (Archeopteryx) – ныне всем известного примитивного и самого раннего представителя птиц. Собственно, благодаря Археоптериксу эта идея и появилась на свет. Однако затем, более века палеонтологи не радовали общественность и научное сообщество находками других доисторических пернатых. И вот, в самом конце прошлого, начале нынешнего тысячелетий гипотеза Хаксли получила весьма весомые доказательства в виде целой серии находок останков динозавров с перьями - Синозавроптерикс (Sinosauropteryx), Каудиптерикс (Caudipteryx), Микрораптор (Microraptor) и т.д. Уже более двадцати разных видов.

В октябре 2008 года в полку пернатых снова прибыло. Китайскими палеонтологам в горах Внутренней Монголии был найден новый претендент на звание «прародителя птиц». Именно так, в основании всего клада Avialae (в который входят как современные птицы, так и их ископаемые предшественники), позиционируют обнаруженное пернатое существо Фученг Занг (Fuchen Zhang) и Ксинг Ксу (Xing Xu), руководители группы исследователей. Epidexipteryx hui (от греческого epidexi – показывать или демонстрировать, pteryx – перо и hui в честь палеонтолога Yaoming Hu, внесшего вклад в изучение мезозойских млекопитающих Китая) принадлежал к тероподам – группе ящеров, передвигавшихся на двух ногах, к которым, в частности, относился и Тираннозавр.
Время обитания Эпидексиптерикса датировано 152-168 млн. лет назад (середина-конец Юрского периода). Это делает его более древним, нежели Археоптерикс. Подобно Археоптериксу, найденная первоптица имела острые зубы. Особенно сильно зубы были развиты в передней части челюстей. Возможно, Эпидексиптерикс был хищником, охотившимся либо на мелких ящеров и детенышей, либо на насекомых. Найденная особь была молодым животным, о чем говорит не полная оссификация (окостенение) некоторых длинных костей. Размером Эпидексиптерикс не превышал голубя и весил около 164 гр.

Скелет Эпидексиптерикса

Бросающейся в глаза особенностью Эпидексиптерикса были две пары длинных лентовидных перьев, прочно закрепленных на коротком хвосте. По своей структуре - имеют центральный стержень и неразветвленные опахала - они сходны с перьями других примитивных птиц, таких как Конфуциусорнис (Confuciusornis), Протоптерикс (Protopteryx). Эти лентовидные перья возможно, служили Эпидексиптериксу в качестве балансира при лазании по ветвям деревьев или же для привлечения особей противоположного пола в период размножения (а вероятнее и для того и другого).

Короткое бесстержневое перо Эпидексиптерикса. Хорошо различимы параллельно упакованные бородки пера. A,B. Отпечаток и схематическое изображение вехушки (дистальной части) пера. C,D. Отпечаток и схематическое изображение основания (проксимальной части) пера. Красной стрелкой показано его начало.

Перья иной структуры покрывали тело Эпидексиптерикса. Это были короткие, лишенные стержня структуры, наподобие пуховых перьев современных птиц. Интересной особенностью, до сих пор нигде более не обнаруженной, является их мембраноподобная структура - не ветвистые бородки пера расположены строго параллельно и тестно соединены друг с другом.
Контурных перьев, обеспечивающих полет современных птиц, у Эпидексиптерикса не было. Это говорит о том, что воздушное пространство ему еще не покорилось.

Два варианта реконструкции Эпидексиптерикса. Голубь показан для масштаба

Находка этого поразительного «первобытного павлина» (так его окрестила пресса), с длинными хвостовыми перьями, позволяет ученым заключить, что изначально перо у ископаемых птиц выполняло функцию орнамента, украшения, служило в брачных ритуалах для привлечения партнера и лишь затем, было модифицировано для полета. Впрочем, имеет право на существование и иная точка зрения, что утрата Эпидексиптериксом способности летать, вторична. И сегодня природа имеет массу примеров адаптивный утраты прогресивных признаков отдельными родами и видами животных (например, Киви).

Самец Длиннохвостой вдовушки

Надо сказать, популярное сравнение Эпидексиптерикса с павлином грубовато. Его хвостовое оперение скорее копирует плюмажи райских птиц (или вернее наоборот, принимая во внимание возраст динозавра). Интересно, что исследования, проводившиеся орнитологами на длиннохвостых птицах, показали, что самцы с более развитыми хвостовыми плюмажами привлекают большее количество самок для спаривания, нежели их короткохвостые противники. Остается только догадываться о том, насколько красочна и разнообразна была жизнь во времена динозавров.

Публикация-источник (2008)